Die Italiener in Russland: zwei Erinnerungen von der anderen Seite
Dezember 1942 – September 1943. Aus den Erinnerungen des sowjetischen Panzersoldaten Sergej Otroschtschenkow und dem Zeugnis der ukrainischen Zivilistin Jekaterina Iwanowna Matejtschuk: zwei Blicke auf die italienischen Soldaten, die dreitausend Kilometer von zu Hause in den Tod geschickt wurden.
Im Sommer 1942 schickte Mussolini die ARMIR — die 8. Italienische Armee in Russland — an die Ostfront: 229.000 Mann, verteilt auf 270 Kilometer Front am Don. Drei Armeekorps, darunter ein Alpinikorps mit den Divisionen Tridentina, Julia und Cuneense. Ein gewaltiges Aufgebot, schlecht ausgerüstet, ohne ausreichende Panzerabwehrwaffen, mit genagelten Schuhen, die für den Schnee und die vierzig Grad unter null der russischen Steppe ungeeignet waren.
Was die Geschichte der ARMIR so außergewöhnlich macht, ist nicht nur die Art, wie sie von der sowjetischen Offensive im Dezember 1942 und vom Frost des Rückzugs überrollt wurde. Es ist auch die Art, wie sie gesehen wurde, von der anderen Seite: von den Soldaten der Roten Armee, die ihnen auf den Schlachtfeldern begegneten, und von den ukrainischen Zivilisten, die sie durch ihre Städte ziehen sahen, zuerst als Besatzer, dann als Gespenster auf der Flucht.
Zwei Zeugnisse aus dem russischen Archiv Ja pomnju — «Ich erinnere mich» — geben uns diesen Blick zurück.
Es sind unbequeme, manchmal harte Stimmen. Aber es sind notwendige Stimmen, denn wahre Erinnerung hat nie nur eine Perspektive.
Mit den Augen des Panzersoldaten
Das Tal zwischen zwei Kosakenhügeln
Sergej Andrejewitsch Otroschtschenkow wurde 1921 in der Region Smolensk geboren. Er kämpfte vom Sommer 1941 bis zur Kapitulation Deutschlands im Mai 1945 und rettete sich neunmal aus brennenden Panzern. Von der Schlacht bei Korsun bis Kriegsende befehligte er ein Panzerbataillon und vernichtete 23 feindliche Panzer und Sturmgeschütze. Sein Interview wurde im Dezember 2010 vom Archiv veröffentlicht, als er neunundachtzig Jahre alt war.
Die Operation Kleiner Saturn war der verkleinerte Offensivplan, den die sowjetische Führung im Dezember 1942 als Antwort auf die veränderte Lage an der Südfront annahm. Der ursprüngliche Plan — die Operation Saturn — hatte weit ehrgeizigere Ziele, doch die deutsche Gegenoffensive, die am 12. Dezember von Kotelnikowo aus begann, um den Kessel von Stalingrad aufzubrechen, zwang Stalin, seine Prioritäten zu überdenken. Die sowjetischen Verteidigungsstellungen der 51. Armee an General Jerjomenkos Front waren schwach und unvorbereitet, und die Gefahr eines deutschen Durchbruchs war real.
Am 13. Dezember traf Stalin zwei entscheidende Entscheidungen: die schlagkräftige 2. Gardearmee von Rokossowskis Front an die Jerjomenkos zu verlegen — nicht ohne Spannungen, denn General Wassilewski hatte diese Verlegung bereits aus eigener Initiative angeordnet, ohne den Diktator zu fragen, was einen heftigen Streit auslöste — und die Ziele der Offensive mit begrenzteren, kurzfristig erreichbaren Weisungen neu festzulegen. So entstand die Operation Kleiner Saturn, die General Watutin nur widerwillig akzeptierte, überzeugt, dass der ursprüngliche Plan weit entscheidendere Ergebnisse hätte bringen können.
Gerade der Kleine Saturn, der am 16. Dezember 1942 begann, überrollte die Donfront und traf den verwundbarsten Punkt der Achsenfront: die italienischen und rumänischen Stellungen.
Im Winter 1942/43 rückte Otroschtschenkows T-34 mit der 170. Panzerbrigade in den Bogen des mittleren Don vor, Richtung Nischni Mamon. Die Panzer waren mit weißem Kalk gestrichen, um sich dem Schnee anzupassen. Die Kälte war, wie Otroschtschenkow erzählt, «schrecklich»: im Stahl war es kälter als draußen.
«Wenn man einen Pelz fand, wärmte man sich darin.»
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📍 DIE ERINNERUNG Dezember 1942 · Chlebny und Petrowski, Donbogen Morgengrauen in der Steppe Die 170. Panzerbrigade hatte auf zwei Anhöhen nahe den kleinen Kosakensiedlungen Chlebny und Petrowski Stellung bezogen, die etwa drei Kilometer voneinander entfernt lagen. Zwischen den beiden Hügeln ein flaches, offenes Tal. Am frühen Morgen, im Schnee, begann die Kolonne heranzukommen: Tausende Männer, die nicht mehr wie eine Armee marschierten, sondern wie eine Menschenmenge vorwärtszogen, wie etwas, das keinem geordneten Truppenkörper mehr glich. Es war die 8. Italienische Armee, die einen Ausweg aus der Einkesselung suchte. |
Als die italienischen Kolonnen auf Höhe der beiden Anhöhen waren, kam der Befehl. Die mit Kalk weiß gestrichenen T-34 fuhren gleichzeitig von den Hügeln auf beide Flanken der italienischen Kolonne hinab.
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«Als die Spitze der Italiener auf unserer Höhe war, ging durch unsere Kolonnen der Befehl: „Vorwärts! Walzt sie nieder!“. Da griffen wir sie von beiden Flanken an. Ein solches Gemetzel hatte ich noch nie gesehen. Die italienische Armee wurde buchstäblich in die Erde gewalzt.» Sergej Andrejewitsch Otroschtschenkow · Panzersoldat, 170. Panzerbrigade |
Als die russischen Panzer aus dem Getümmel kamen, hatten sie die Farbe gewechselt. Am Morgen weiß vom Kalk, waren sie bis zum Turm rot. Und an den Ketten — wer es sich vorstellen will, der stelle es sich vor.
An jenem Tag wurden ganze Kolonnen von Gefangenen gemacht.
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📍 die Erinnerung Wochen später · Rückkehr an den Ort der Schlacht «Fünfhundert am Tag tragen wir fort» Einige Wochen später kehrte die Brigade an den Ort der Schlacht zurück, um die verlorenen Panzer zu erfassen. Otroschtschenkow erinnert sich an die Luft jener Tauwettertage: ein unerträglicher Gestank, der einem den Atem nahm. Die Kosakenfrauen aus der Gegend arbeiteten unablässig, um die Toten einzusammeln. Sie sagten zu den Soldaten: «Fünfhundert am Tag bringen wir zum Begraben fort, und ein Ende ist nicht in Sicht». So viele waren gefallen. |
Historiker haben oft eine Beobachtung gemacht, die mehr wert ist als viele Analysen: Rund um Stalingrad trafen die sowjetischen Offensiven zuerst dort, wo die Achsenfront am schwächsten war.
Die Führung der Roten Armee machte den idealen Zug, so diese Lesart, indem sie den Hauptstoß genau gegen die italienischen und rumänischen Linien richtete.
Das ist kein Urteil über den Mut der einzelnen Soldaten. Es ist die Feststellung dessen, was geschieht, wenn man eine Armee ohne angemessene Mittel an eine unmögliche Front schickt, für Gründe, die nicht die ihren sind.
Das Zeugnis von Jekaterina
Jene Mützen mit den leuchtenden Federn
Jekaterina Iwanowna Matejtschuk war vierzehn, als sie im Oktober 1941 im Morgengrauen zum ersten Mal fremde Soldaten in ihrer Stadt sah: Krasnoarmeisk, in der heutigen Region Donezk in der Ostukraine. Es waren sehr wahrscheinlich Bersaglieri.
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👁 das direkte Zeugnis «Am frühen Morgen des 21. Oktober 1941 waren schon italienische Truppen in der Stadt. Und wir Kinder liefen hin, um zu schauen: Was für schöne Uniformen! Barette mit leuchtenden Federn, Achselschnüre…» «An ihnen war nichts Schlechtes, aber die Italiener zogen sehr schnell weiter, und erst als die Deutschen in der Stadt auftauchten und dann mit ihren Gräueltaten begannen, spürten wir den Unterschied. Ich erinnere mich gut, wie entsetzt ich war, als ich zum ersten Mal Gehenkte sah. Und es war noch schlimmer, weil der Galgen neben der Kirche stand. Die meisten Gehenkten waren jung und trugen Schilder auf der Brust mit der Aufschrift „Kommunist“ …» Jekaterina Iwanowna Matejtschuk Ukrainische Zivilistin · Krasnoarmeisk, Region Donezk · Interviewt 2008 |
Es ist ein kurzes, fast nebensächliches Zeugnis im langen Bericht von Jekaterina — die in ein Lager deportiert wurde, die Hinrichtungen am Galgen miterlebte und die Transporte der Juden aus der Stadt sah. Und doch hat dieses Bild der «Mützen mit den leuchtenden Federn» eine enorme Kraft.
Es ist der Blick eines Mädchens, das noch keine Feinde sieht: Es sieht Männer in Uniform, manche mit einem ungewöhnlichen, fast malerischen Aussehen.
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📍 die Erinnerung 21. Oktober 1941 · Krasnoarmeisk (Donezk), Ukraine Der erste Tag der italienischen Besatzung Die Italiener kamen vor den Deutschen und zogen schnell wieder ab. Sie begingen nicht die Gräueltaten, die die folgenden Monate unter deutscher Besatzung prägten. Aber sie waren dennoch Besatzer: Die Stadt gehörte ihnen, die Häuser gehörten ihnen, die Straßen gehörten ihnen. Die Kinder liefen aus Neugier hin, um sie zu sehen — diese Achselschnüre, diese Hüte mit Federn. Eine militärische Pracht, die nichts von dem verriet, was kommen sollte. |
Jekaterinas Geschichte gewährt kein billiges Mitleid. Sie lebte fast zwei Jahre unter dem Besatzungsregime und sah Dinge, die man nicht vergisst.
Die deutsche Besatzung kam sofort und war systematisch. Die neuen Herren erfassten jeden Einwohner, hängten an die Türen Zettel mit der Zahl der arbeitsfähigen Personen und zogen die Jugendlichen zur Zwangsarbeit heran: Schützengräben ausheben, Straßen räumen, Gelände säubern. Jekaterina versuchte zu entkommen, indem sie sich bei Verwandten auf dem Land versteckte, doch die Deutschen nahmen ihre Mutter und ihre Schwester als Geiseln fest, bis sie sich stellte. Sie kam in ein Lager, das in der städtischen Mittelschule eingerichtet worden war, und blieb dort sechs Monate zusammen mit vielen anderen Jugendlichen. Die deutschen Wachen waren grausam — einmal trat ein Posten ihr absichtlich auf die Hände, als sie aus dem Graben stieg, sodass ein Fingernagel ihr Leben lang geschädigt blieb — und die einheimische Polizei erwies sich als noch schlimmer. Ihre Angehörigen konnten nur durch das Fenster mit ihr sprechen.
In der Stadt sah sie die ersten Hinrichtungen am Galgen, mit «Kommunist»-Schildern auf der Brust der Verurteilten — der Galgen stand neben der Kirche, und dieses Bild verließ sie nie. Sie sah einen großen Zug von Juden vorbeiziehen und glaubte, sie würden an einen anderen Ort gebracht: Später erfuhr sie, dass sie außerhalb der Stadt ermordet worden waren. Ihrer Cousine gelang es, eine von ihnen, Rose, in einer Scheune auf dem Land zu verstecken: Sie überlebte.
Im Februar 1943 drangen sowjetische Truppen zum ersten Mal in die Stadt ein und teilten sie entlang der Bahnlinie in zwei Hälften. Die Kämpfe dauerten wenige Tage; am 23. Februar nahmen die Deutschen die Stellungen wieder ein. Die Vergeltung war brutal: Razzien von Haus zu Haus, Handgranaten in die Keller, in denen sich die Menschen versteckten, Erschießungen in den Straßen mit sowjetischen Namen — Proletarskaja, Kommunarskaja. Die Männer konnten nicht mehr ausgehen. Jekaterina kam für weitere sechs Monate zurück ins Lager.
Die endgültige Befreiung kam am 8. September 1943, unerwartet auch für die Deutschen. Man erwachte in den frühen Morgenstunden vom Lärm der Katjuschas und sah sowjetische Panzer durch die Straßen rasen. In den Höfen flohen die Deutschen in Panik, halb bekleidet, manche flehten die Bevölkerung, die sie kurz zuvor unterdrückt hatten, um Hilfe an. Jekaterina erinnert sich, dass sie gegen ihren Willen so etwas wie Mitleid empfand. «Ich verstand, dass auch sie zum Kämpfen gezwungen waren. Dass auch sie Menschen waren.»
Doch wenn sie sich an die Italiener auf dem Rückzug erinnert — sie sah sie 1943 zum zweiten und letzten Mal in ihrer Stadt —, bekommt ihr Zeugnis eine weitere Nuance, fast herzzerreißend in ihrer Schlichtheit.
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👁 Direktes Zeugnis «Dann sahen wir die Italiener auf dem Rückzug. Aber statt der schönen Uniformen trugen sie jetzt irgendwelche roten Umhänge, und wenn sie früher nach Hühnern und Eiern gesucht hatten, baten sie jetzt nur noch um Burjak.» Jekaterina Iwanowna Matejtschuk Ukrainische Zivilistin · Krasnoarmeisk, Region Donezk · Interviewt 2008 |
Burjak ist Rübe. Es ist Hungernahrung, das Essen derer, die keine Wahl mehr haben. Sie baten nicht um Essen: Sie baten um das, was sie fanden, was übrig blieb.
Dieselben Männer, die sie zwei Jahre zuvor mit ihren gefiederten Mützen hatte vorbeiziehen sehen, waren jetzt Lumpengestalten, die um eine Wurzel bettelten.
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📍 die Erinnerung 1943 · Krasnoarmeisk · GESPENSTER auf dem Rückzug Die «roten Umhänge» und der Burjak Als Jekaterina sie wiedersieht, sind die Italiener keine Soldaten mehr. Es sind gebrochene Männer, eingehüllt in alles, was sie unterwegs gefunden haben — sie erinnert sich an rötliche Umhänge, wahrscheinlich Decken oder Zivilkleidung aus verlassenen Häusern. Sie bitten um Essen, so einfach wie möglich. Der Übergang von «schönen Federn» zu «Rübe» erzählt in zwei Bildern und ohne Rhetorik die ganze Tragödie der ARMIR. |
Nachdenken
In den Tod geschickt: die Verantwortung der Befehlshaber
Die beiden Zeugnisse sprechen die italienischen Soldaten weder frei noch verurteilen sie sie. Sie sehen sie so, wie sie die andere Seite sah: Männer, oft jung, in einen Konflikt geworfen, für den sie nicht gerüstet waren, in einem weit entfernten Land, aufgrund von Entscheidungen anderer.
Der Bericht Otroschtschenkows, des russischen Panzersoldaten, macht es deutlich: Die Italiener waren der Schwachpunkt der Achsenfront, nicht aus Mangel an persönlichem Mut, sondern wegen ihrer Ausrüstung und Ausbildung. Die sowjetische Führung wusste das und zielte dorthin.
Es war kein militärisches Geheimnis: Es war eine italienische Schuld — die Schuld des Regimes, nicht der Soldaten, die mit genagelten Schuhen im Schnee, ohne Tarnanzüge, ohne Panzerabwehrwaffen, die einen T-34 hätten aufhalten können, dreitausend Kilometer von zu Hause in den Krieg geschickt wurden.
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«Die Alpini, das beste verfügbare Infanteriekorps, wurden unbegreiflicherweise auf flachem, offenem Gelände eingesetzt. Die Entsendung dieser großen Kontingente nach Russland lässt sich nur mit dem Wunsch erklären, vor den Deutschen gut dazustehen.» Aus der Geschichte der ARMIR, 1942–1943 · italienische Wikipedia — Italienischer Russlandfeldzug |
Jekaterina, das ukrainische Mädchen, das Lehrerin wurde, hat keine Worte des Hasses für die Italiener. Sie unterscheidet sie klar von den Deutschen und erinnert sich an sie mit einer gewissen Neutralität — fast mit staunender Distanz. Sie kamen, sie besetzten, sie gingen. Dann kamen sie auf der Flucht zurück und baten um eine Wurzel.
Und darin liegt etwas zutiefst Menschliches: weder die Rhetorik der Helden noch die der Henker, sondern die einfache, brutale Wirklichkeit des Krieges. Gewöhnliche Menschen, durch Entscheidungen, die nicht die ihren waren, in unnormale Lagen gebracht.
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📍 damit wir nicht vergessen 26. Januar 1943 · Nikolajewka, russische Steppe Nikolajewka: der einzige Sieg in der Niederlage Am 26. Januar 1943 durchbrachen die Alpini der Tridentina unter General Luigi Reverberi in einem verzweifelten Angriff die sowjetischen Stellungen bei Nikolajewka — der einzige militärische Erfolg des ganzen tragischen Rückzugs. Rund 20.000 Mann, davon über 7.000 verwundet oder mit Erfrierungen, konnten aus dem Kessel ausbrechen und am 31. Januar die eigenen Linien erreichen. Die Tridentina blieb die einzige Alpinidivision, die im Wesentlichen intakt blieb. Die anderen — Julia und Cuneense — ließen in der Steppe Tausende Tote zurück, von denen viele nie ein Grab erhielten. |
Erinnerung
Warum aus dieser Perspektive erinnern
Die Nationale Alpini-Vereinigung bewahrt das Andenken an jene, die gingen und nicht zurückkehrten, an jene, die zurückkehrten, aber nicht mehr dieselben waren, an jene, die das Zeichen jener weißen Steppe für immer in Körper und Geist trugen. Es ist eine Erinnerung an Opfer und Pflichttreue, die Respekt und Ehre verdient.
Doch wahre Erinnerung — die, die künftigen Generationen dient — darf nicht nur feiernd sein. Sie muss auch die unbequemen Fragen stellen: Warum wurden sie dorthin geschickt? Mit welcher Ausrüstung? Aus welchem politischen Kalkül? Und sie muss den Blick derer einschließen, die auf der anderen Seite standen.
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Historische Hinweise — die ARMIR in Zahlen
Die 8. Italienische Armee wurde am 16. Dezember 1942 von der Operation Kleiner Saturn überrollt. Der Rückzug vom Don dauerte bis zum 31. Januar 1943. Das Alpinikorps, bis zum 15. Januar intakt, musste einen zweiwöchigen Rückzug durch die Steppe bewältigen, der die Divisionen Julia und Cuneense vernichtete. Nur die Tridentina bewahrte ihren organisatorischen Zusammenhalt. Die Überlebenden kehrten im Frühjahr 1943 nach Italien zurück. Viele der Gefangenen starben in sowjetischen Lagern. Die letzten kehrten 1954 heim, neun Jahre nach Kriegsende. |
Otroschtschenkow erinnerte sich an die im Schnee zermalmten Italiener, wie man sich an eine gewonnene Schlacht erinnert: mit kühler professioneller Genugtuung.
Jekaterina erinnerte sich an ihre gefiederten Mützen mit dem kindlichen Staunen eines Menschen, der den Krieg noch nicht versteht, und dann an ihre roten Umhänge mit etwas, das — fast gegen ihren Willen — Mitgefühl glich.
Keiner von beiden hasste sie. Sie sahen sie als Figuren in einem größeren Spiel, das anderswo entschieden wurde.
Die Namen auf den Gedenkstätten, die Medaillen in den Museumsvitrinen, die vergilbten Fotos in den Schubladen der Familien in Belluno, in Venetien und in ganz Italien: All das erzählt einen Teil der Geschichte. Die Worte eines russischen Panzersoldaten und eines ukrainischen Mädchens erzählen den anderen Teil. Zusammen bringen sie uns vielleicht näher an die Wahrheit und die Grausamkeit des Krieges.
Michele Sacchet
Quellen: Archiv Ja pomnju («Ich erinnere mich», iremember.ru) — Erinnerungen des Panzersoldaten Sergej Andrejewitsch Otroschtschenkow, 170. Panzerbrigade, veröffentlicht 2010; Zeugnis von Jekaterina Iwanowna Matejtschuk, Zivilistin aus Krasnoarmeisk (Donezk), interviewt 2008 — Wikipedia — Italienischer Russlandfeldzug und Operation Kleiner Saturn · ArcipelagoMilano — Die Alpini in der UdSSR mit der ARMIR 1942–43 — Gotica Toscana — Der Russlandfeldzug, 70. Jahrestag.
Titelfoto: Sowjetische Truppen mit dem erbeuteten Abzeichen eines italienischen Regiments. (Getty Images)
Verwandte Artikel: L’Indovina del Don (auf Italienisch) und Der «General Winter» in der Geschichte der Alpini.
